พัทยาคือเสียงดัง แสงนีออน และเจ็ตสกี แต่ที่ปลายด้านใต้ของอ่าว มีเนินเขาลูกหนึ่งที่เมืองทั้งเมืองเงียบลง ใน The Season of Breath (ฤดูแห่งลมหายใจ) Mr Schaka พาผู้อ่านไปที่นั่นในบทที่ 10: เขาพระตำหนัก เนินที่ปกคลุมด้วยต้นไม้และวิลล่า มีมือยักษ์ พระพุทธรูปทององค์ใหญ่ และหนึ่งในช่วงเวลาที่ทรงพลังที่สุดของหนังสือ
เขาพระตำหนัก ไกลจากความวุ่นวาย
ในวันสุดท้าย ๆ ของ Gabriel เพื่อนรักที่บินมาจากลีแยฌ ผู้เล่าเรื่องตัดสินใจหนีห่างจากความอึกทึก เขาเขียนว่าเขาพระตำหนักแบ่งพัทยาออกจากจอมเทียน “เหมือนชายชราที่แยกเด็กสองคนที่กำลังต่อยกัน”
บนนั้นคุณจะได้ยินเสียงนก เสียงลมพัดใบมะพร้าว และบางครั้งก็เสียงสกู๊ตเตอร์ที่กำลังกระเสือกกระสนขึ้นเนิน หายใจได้คล่องขึ้น หรือบางที เขาเสริมว่า อาจเป็นแค่ตัวเขาเองที่หายใจได้ดีขึ้นที่นั่น ซึ่งก็ไม่ต่างกันเท่าไร สำหรับชายที่ป่วยเป็นพังผืดในปอด ความต่างนี้มีความหมาย
นั่งในอุ้งมือของหญิงยักษ์
ที่ขอบหน้าผา มีคาเฟ่ระเบียงไม้หันหน้ามองทะเล ตรงกลางมีศีรษะผู้หญิงสูงเท่าบ้านหลังหนึ่ง ผมเป็นสนามหญ้าเขียวขจีประดับดอกกุหลาบ ดวงตาสีฟ้ากลมโต ริมฝีปากแดง ใบหน้าสงบนิ่งอย่างที่สุด ด้านหน้าคือมือของเธอที่ยื่นขึ้นมาจากพื้นดิน ฝ่ามือแบรับท้องฟ้า เล็บประดับด้วยเปลือกหอย คุณนั่งลงไปในมือนั้นได้
ผู้เล่าเรื่องนั่งลงไปแน่นอน ในเสื้อทีมชาติอาร์เจนตินากับรองเท้า Crocs ส่วน Gabriel ที่โตมากับ Kaamelott มองปุ๊บก็เห็นเป็นนางแห่งทะเลสาบที่พร้อมจะส่งดาบเอ็กซ์แคลิเบอร์ให้ทันที ผู้เล่าเรื่องตอบว่า เธอให้มังกรเขามาตัวหนึ่งแล้ว อย่าไปเรียกร้องโชคมากกว่านี้เลย ในรูปถ่าย หญิงยักษ์ดูเหมือนกำลังประคองเขาไว้ อย่างที่เราประคองลูกนกที่ตกจากรัง
เขานั่งอยู่ในมือปูนนั้นนาน ทะเลอยู่ข้างหลัง และตรงหน้าคือ Chu กับ Gabriel ที่กำลังเถียงกันอย่างอารมณ์ดีเรื่องใครจะจ่ายบิล ต่างคนต่างพูดภาษาของตัวเอง เขาเขียนว่า เป็นมุมที่ดีสำหรับนั่งมองคนที่เรารัก
พระพุทธรูปองค์ใหญ่และบันไดนาค
บนยอดสุดของเนินเขา พระพุทธรูปทององค์ใหญ่ปางนั่งทอดพระเนตรอ่าวพัทยาด้วยความอดทนอันไม่มีที่สิ้นสุด ทางขึ้นไปคือบันได แน่นอนอยู่แล้ว หนังสือเตือนเราว่าในเมืองไทย ทุกสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์อยู่บนที่สูง และทุกสิ่งที่อยู่บนที่สูงต้องพยายามจึงจะไปถึง
บันไดมีนาคสองตนเฝ้าอยู่ งูใหญ่สองตัวเกล็ดเขียวและทองทอดตัวลงมาตามราวบันได อ้าปากอยู่ที่เชิงบันได นาคคืองูศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่พังพานปกป้องพระพุทธเจ้าจากสายฝน นับแต่นั้นจึงถูกวางไว้ตามบันไดวัด ราวกับราวจับที่คอยพิทักษ์ทางผ่านระหว่างโลกเบื้องล่างกับโลกเบื้องบน ผู้เล่าเรื่องคงยินดีติดตั้งนาคไว้ทุกบันไดในชีวิตของเขา
วันที่เขายอมจับแขนของ Chu
บันไดไม่ได้ยาวนัก แต่วันนั้น ลมหายใจของเขาคิดบัญชีไว้เรียบร้อยแล้ว Gabriel เข้าใจก่อนใคร เขาประกาศว่าจะขึ้นไปดูว่าข้างบนมีตู้กดน้ำไหม แล้วก้าวขึ้นบันไดทีละสองขั้นโดยไม่หันกลับมามอง ปล่อยให้สองคนอยู่ด้วยกันตามลำพัง
ที่เชิงบันได ระหว่างปากของงูใหญ่สองตัว Chu เพียงยื่นแขนที่งอไว้มาตรงระดับมือของเขา ตลอดทั้งทริปเขาปฏิเสธแขนนั้นมาตลอด ทั้งที่สนามบิน บนรถไฟฟ้า บนเนินเจดีย์ในอีสาน การยอมรับแขนนั้นเหมือนการลงนามในอะไรสักอย่าง วันนั้น เขาจับมันไว้
ทั้งสองเดินขึ้นไปด้วยกัน ตามจังหวะของ Chu ซึ่งกลายเป็นจังหวะของเขาไปแล้ว และครั้งนี้ ระหว่างหยุดพัก ไม่มีใครแกล้งทำเป็นมองวิว พวกเขามองมันจริง ๆ บนยอด Gabriel นั่งรออยู่บนม้านั่งพร้อมน้ำเย็นสามขวด เขาไม่พูดอะไรเลย ส่วนผู้เล่าเรื่อง ได้บทเรียนง่าย ๆ กลับมาจากวันนั้น: “การยอมให้คนอื่นช่วย ไม่ได้ทำให้เราเสียอะไรไป มันทำให้เรามีใครเพิ่มขึ้นมาอีกคน”
พัทยา ฝั่งแสงสี
ตอนเย็น ทั้งสามเดินลงไปที่ท่าเรือแหลมบาลีฮายที่ปลายวอล์กกิ้งสตรีท ซึ่งเป็นที่เรือออกไปยังเกาะต่าง ๆ บนเขาพระตำหนัก ป้ายชื่อเมือง PATTAYA ส่องแสงสีม่วงเหนือทะเล “เหมือนฮอลลีวูด แต่ถ่อมตัวและจริงใจกว่า” Chu ถ่ายรูปสุดท้ายของสองหนุ่มจากลีแยฌ พวกเขาดูเหมือนสองคนที่มีเวลาทั้งโลก
ถ้าคุณแวะผ่านพัทยา เก็บเวลาครึ่งวันไว้ให้เขาพระตำหนักนะครับ และถ้ามีใครยื่นแขนให้คุณที่เชิงบันได จับไว้เถอะ
หนังสือ
The Season of Breath (ฤดูแห่งลมหายใจ): จากกรุงเทพฯ ถึงพัทยา จากอีสานถึงเกาะสมุย เรื่องจริงของหนึ่งฤดูในเมืองไทยกับโรคที่ไม่มีใครมองเห็น มีจำหน่ายเป็นอีบุ๊กภาษาอังกฤษ
