Les commerçants chinois sont à Bangkok depuis la fondation de la ville. Déplacés en 1782 pour laisser la place au Grand Palais, ils se sont établis un peu plus au sud, le long du fleuve, dans le quartier de Sampheng. Il est devenu le Chinatown de Bangkok, l’un des plus grands et des plus vivants du monde : dense, bruyant, parfumé d’encens et de canard laqué. On y vient autant pour manger que pour flâner.
Yaowarat, la grande artère du Chinatown de Bangkok
L’artère principale, Yaowarat, serpente comme un dragon. C’est, dit-on, voulu. Le jour, c’est la rue des bijoutiers : des dizaines de boutiques rouges et dorées vendent de l’or à 96,5 %, pesé et payé au cours du jour, sous l’œil des familles venues acheter la dot ou un placement. On y trouve aussi des herboristes, des marchands de nids d’hirondelles et de ginseng.
La nuit, à partir de 18 h environ, Yaowarat se couvre de néons et devient l’une des plus grandes rues gourmandes d’Asie. Des dizaines de stands s’installent sur les trottoirs, et des files se forment devant les plus réputés. C’est l’endroit idéal pour un dîner itinérant, de stand en stand.
Conseil : venez en semaine plutôt que le week-end, et arrivez vers 18 h 30. Les restaurants et stands chinois ferment souvent un jour par semaine, et beaucoup prennent congé le lundi.
Accès : MRT Wat Mangkon, au cœur du quartier, ou Hua Lamphong ; bateau orange à Ratchawong.
Le Bouddha d’or et les temples du quartier
Wat Traimit abrite le plus grand Bouddha en or massif du monde : plus de 5 tonnes d’or, 3 mètres de haut. Son histoire est extraordinaire. Pendant des siècles, la statue avait été recouverte de plâtre, sans doute pour la cacher aux envahisseurs birmans. Ce n’est qu’en 1955, lors d’un déménagement, qu’une chute fit craquer le plâtre et révéla l’or. Le temple abrite aussi un petit musée sur l’histoire de Chinatown. Tarif : environ 100 THB, le musée est en supplément.
Wat Mangkon Kamalawat, fondé en 1871, est le plus important temple bouddhiste chinois de Bangkok. Il est toujours enfumé par l’encens des fidèles, venus prier les divinités de la chance, de la santé et de la longévité. Pendant le Nouvel An chinois et le festival végétarien, c’est l’épicentre des célébrations. Entrée libre.
Sampeng Lane et Little India
Parallèle à Yaowarat, Sampeng Lane (Soi Wanit 1) est une ruelle étroite transformée en immense marché de gros couvert : bijoux fantaisie, jouets, tissus, décorations, papeterie, le tout vendu en quantité. On y joue des coudes entre les porteurs et les chariots. À faire en semaine, le matin, pour l’ambiance.
À l’ouest, autour de la rue Chakkraphet, Pahurat est le « Little India » de Bangkok, cœur de la communauté indienne et sikhe. Marchands de tissus, de saris et de costumes de danse, épiceries indiennes, et le magnifique temple sikh Gurdwara Siri Guru Singh Sabha, à dôme doré, qui accueille les visiteurs et sert des repas gratuits. Plusieurs petits restaurants y proposent une cuisine indienne du Nord excellente et bon marché.
Talat Noi, le Chinatown secret
Au sud de Chinatown, en bordure du fleuve, Talat Noi (« le petit marché ») est un labyrinthe de ruelles bordées de vieux ateliers de mécanique, où s’empilent pièces de moteurs et ferrailles. Depuis une dizaine d’années, des cafés, des galeries et des maisons d’hôtes s’y sont installés, sans en effacer l’âme ouvrière. À ne pas manquer :
- So Heng Tai Mansion, demeure chinoise de 200 ans construite autour d’une cour, dont les propriétaires ont installé une piscine de plongée au milieu. La même famille l’occupe depuis des générations ; on admire l’architecture depuis le café attenant.
- Le sanctuaire Chao Mae Thapthim, petit temple chinois au bord de l’eau.
- L’église Notre-Dame-du-Rosaire (Kalawar), la plus ancienne église catholique de la rive est, construite par des Portugais au XVIIIe siècle et reconstruite en style néogothique en 1897. Magnifique intérieur bleu et or.
- Les fresques de street art, disséminées dans les ruelles.
Tout près, Song Wat Road longe le fleuve. Ses entrepôts de négociants en épices, en riz et en café accueillent désormais cafés de spécialité, boutiques de créateurs et galeries, tandis que les grossistes continuent de charger leurs sacs de piment. Une belle balade en fin d’après-midi.
Au nord, près du MRT Sam Yot, le canal Ong Ang a été réhabilité en promenade piétonne ombragée, décorée de fresques. Du vendredi au dimanche, environ de 16 h à 22 h, un petit marché de nuit s’y installe, avec cuisine de rue et parfois musique live.
Un itinéraire de fin d’après-midi
Voici le parcours proposé par le guide, de Talat Noi à Yaowarat :
- 14 h 30 : MRT jusqu’à Hua Lamphong, puis Wat Traimit et le Bouddha d’or (fermeture vers 17 h).
- 15 h 30 : promenade dans les ruelles de Talat Noi et de Song Wat.
- 17 h : café dans un entrepôt restauré, ou pause au bord du fleuve.
- 18 h 30 : Yaowarat de nuit, dîner itinérant de stand en stand.
- 21 h : retour en MRT depuis Wat Mangkon, ou une dernière vue sur un rooftop de Chinatown.
Pour aller plus loin
Le guide pratique de Mr Schaka détaille Chinatown et tous les quartiers de Bangkok, avec les meilleurs moments pour y aller, les tarifs des temples et un chapitre entier sur la cuisine.
