On surnomme la Thaïlande « le pays du sourire », et ce n’est pas un cliché. Mais derrière la douceur se cache un code de conduite subtil, fondé sur le respect, la maîtrise de soi et le souci de ne jamais faire perdre la face. Les Thaïlandais pardonnent volontiers les maladresses des étrangers, mais ils apprécient énormément ceux qui font l’effort. Voici les règles à connaître.
Quatre mots pour comprendre les Thaïlandais
- Sanuk : le plaisir. Tout doit être agréable, même le travail.
- Mai pen rai : « ce n’est rien, pas de problème ». La philosophie nationale face aux contrariétés.
- Jai yen : « le cœur froid », c’est-à-dire le calme. Garder son sang-froid est une vertu cardinale.
- Kreng jai : la considération pour autrui. C’est pourquoi un Thaïlandais dira rarement « non » en face, et pourquoi un « oui » peut vouloir dire « j’ai entendu ».
1. Ne jamais hausser le ton
Crier, critiquer quelqu’un en public ou le mettre dans l’embarras est la pire des fautes. Si vous avez un problème (une chambre, une addition, une commande), exposez-le calmement et avec le sourire : vous obtiendrez bien plus.
2. La monarchie : un sujet très sérieux
La loi thaïlandaise punit sévèrement la lèse-majesté, de trois à quinze ans de prison, et des étrangers ont été condamnés. Ne faites aucune remarque ni plaisanterie sur la famille royale, ni à voix haute ni sur les réseaux sociaux. Ne marchez jamais sur un billet ou une pièce, qui portent l’effigie du roi. Levez-vous quand l’hymne royal est joué, notamment au cinéma avant la séance.
3. Au temple
- Épaules et genoux couverts, pas de vêtements moulants ou transparents.
- On se déchausse avant d’entrer dans le bâtiment principal.
- On enjambe le seuil des portes, sans marcher dessus.
- Assis, repliez les jambes sur le côté : ne pointez jamais vos pieds vers une statue du Bouddha, un moine ou une personne.
- Ne grimpez sur aucune statue, et parlez à voix basse.
4. Avec les moines
Les moines sont très respectés, et des places leur sont réservées dans le métro et les bateaux. Une femme ne doit pas toucher un moine ni lui tendre directement un objet : elle le pose devant lui.
5. La tête et les pieds
La tête est la partie la plus noble du corps, les pieds la plus basse. Ne touchez jamais la tête de quelqu’un, même d’un enfant. Ne pointez rien du pied, ne posez pas vos pieds sur une table ou un siège, et ne passez pas au-dessus de quelqu’un assis au sol.
6. Le wai, le salut thaï
On joint les mains à hauteur de poitrine en inclinant légèrement la tête. On rend le wai à quelqu’un qui vous le fait, surtout aux personnes âgées, mais on ne le fait pas aux enfants, aux serveurs ou aux vendeurs. En tant qu’étranger, un sourire et un « khop khun khrap » (merci, dit par un homme) ou « khop khun kha » (dit par une femme) sont toujours bien reçus.
7. Les autres bons usages
- Torse nu hors de la plage ou de la piscine : très mal vu, parfois verbalisé.
- Chaussures : déchaussez-vous chez quelqu’un, et là où vous voyez des chaussures devant la porte.
- Pourboire : pas obligatoire, mais apprécié. La petite monnaie dans les restaurants simples, 5 à 10 % dans les plus chics, 50 à 100 THB pour un massage.
- Photos : demandez toujours, d’un geste ou d’un sourire, avant de photographier quelqu’un de près.
- Offrandes : ne touchez pas à celles posées devant les autels des esprits.
Et si vous vous trompez ?
Mai pen rai. Le rythme est plus lent qu’en Europe, la ponctualité plus souple, et les maladresses sont vite pardonnées quand on reste souriant. La patience et la bonne humeur sont vos meilleurs atouts.
Bon à savoir : ne soyez pas surpris de lire « 2569 » sur un ticket : la Thaïlande compte les années selon le calendrier bouddhiste, qui a 543 ans d’avance. 2026 correspond à 2569.
Pour aller plus loin
Le chapitre « Savoir-vivre » du guide de Mr Schaka, complété par un petit lexique thaï de survie, vous donne toutes les clés pour être accueilli comme un ami.
