De l’autre côté du Chao Phraya, Thonburi fut brièvement la capitale du royaume, entre 1767 et 1782. Moins visitée que la rive est, elle a mieux conservé la trame de canaux qui faisait autrefois de Bangkok une ville d’eau. On y trouve Wat Arun, le temple le plus photographié de la ville, mais aussi des communautés anciennes, des marchés et un temple monumental méconnu.
Wat Arun, le temple de l’Aube
Posé sur la rive face à Wat Pho, Wat Arun doit son nom à Aruna, divinité hindoue de l’aube. Son grand prang central, une tour de style khmer haute d’environ 80 mètres, est entièrement recouvert de fragments de porcelaine chinoise et de coquillages formant des fleurs. De près, le travail est prodigieux. On peut gravir une partie de la tour par des marches très raides, pour une belle vue sur le fleuve.
Le paradoxe est joli : malgré son nom, c’est au coucher du soleil, vu depuis la rive opposée (Tha Tien), que Wat Arun est le plus beau. Il se découpe en ombre chinoise, puis s’illumine. Pour le visiter, venez plutôt le matin, quand la lumière éclaire sa façade.
- Horaires : tous les jours, 8 h à 18 h.
- Tarif : 200 THB.
- Accès : bac depuis Tha Tien (quelques bahts, toutes les 10 minutes) ou bateau orange.
Près de l’entrée, des boutiques louent des costumes thaïs traditionnels pour des séances photo dans le temple. C’est devenu très populaire auprès des visiteurs asiatiques, et les photos sont superbes.
Les klongs de Thonburi en bateau à longue queue
Une balade sur les khlongs est l’une des expériences les plus dépaysantes de Bangkok. On glisse entre des maisons sur pilotis, des temples de quartier, des jardins d’orchidées et des jetées où les enfants plongent. On croise parfois un marchand ambulant sur sa barque, ou un varan qui se prélasse sur la berge.
- Où embarquer : aux embarcadères de Tha Chang, Tha Tien, Sathorn ou Maharaj. Des guichets affichent les tarifs officiels.
- Prix : environ 1 000 à 1 500 THB pour le bateau entier et une heure, 1 500 à 2 000 THB pour deux heures, quel que soit le nombre de passagers (jusqu’à 6 à 8 personnes).
- Durée idéale : une heure et demie à deux heures, pour aller au-delà du canal principal.
Conseil : fixez le trajet et la durée avant de partir. Précisez aussi si vous voulez, ou non, vous arrêter dans une ferme de poissons-chats ou une boutique : ces arrêts rapportent une commission au pilote et raccourcissent la balade.
Barges royales et Bouddha géant
Le musée des Barges royales occupe un hangar au bord du khlong Bangkok Noi. On y admire les embarcations de cérémonie des grandes processions royales sur le fleuve : de longues barques sculptées et dorées, dont la Suphannahong, à la proue en forme de cygne mythique, manœuvrée par une cinquantaine de rameurs. Tarif : environ 100 THB, plus un supplément pour les appareils photo. La visite est souvent incluse dans les balades en bateau.
Wat Paknam Phasi Charoen, au sud de Thonburi, près du MRT Bang Phai, est un grand temple actif. Son immense Bouddha assis en bronze, haut de 69 mètres, se voit de loin. Mais le vrai trésor est à l’intérieur du grand stupa blanc. Au dernier étage, un petit stupa de verre vert repose sous un plafond peint d’une spirale cosmique : un décor magique. Entrée libre. Tenue correcte et silence de rigueur, c’est un lieu de méditation.
Kudi Chin, la mémoire portugaise
Le long du fleuve, à hauteur du pont Memorial, la petite communauté de Kudi Chin descend des soldats et marchands portugais qui aidèrent le roi Taksin au XVIIIe siècle. L’église Santa Cruz, jaune pâle et coiffée d’un dôme, s’y dresse depuis 1916, sur le site d’une chapelle bien plus ancienne.
Dans les ruelles, quelques familles fabriquent encore les khanom farang Kudi Chin, des petits gâteaux inspirés de la pâtisserie portugaise. À côté, Wat Kalayanamit abrite un grand Bouddha assis vénéré par la communauté chinoise, et une mosquée rappelle la présence musulmane dans le quartier. Une balade tranquille, à faire à pied depuis Wat Arun.
Iconsiam, Lhong 1919 et Wang Lang
Iconsiam, ouvert en 2018 face au quartier de Charoen Krung, est l’un des plus grands centres commerciaux d’Asie. Au rez-de-chaussée, SookSiam reconstitue un marché flottant avec des stands de cuisine et d’artisanat des 77 provinces du pays : une excellente introduction à la diversité gastronomique thaïe. Le soir, un spectacle de fontaines lumineuses anime l’esplanade. Accès par navette fluviale gratuite depuis l’embarcadère de Sathorn (BTS Saphan Taksin), ou par la ligne Gold du BTS.
Juste à côté, Lhong 1919 occupe un ancien comptoir commercial chinois du XIXe siècle. Les entrepôts restaurés accueillent des boutiques d’artisanat, des cafés et un petit sanctuaire dédié à Mazu, déesse chinoise de la mer. Un contrepoint calme et photogénique au gigantisme du mall voisin.
Enfin, près de l’embarcadère de Wang Lang, face à Tha Chang, le marché de Wang Lang est fréquenté par les étudiants et le personnel de l’hôpital Siriraj : vêtements, snacks, fruits et plats à emporter, à des prix très bas.
Pour aller plus loin
Le guide pratique de Mr Schaka détaille Thonburi et tous les quartiers de Bangkok, avec les tarifs des bateaux, les horaires des temples et des itinéraires prêts à suivre.
