Enserrée entre le fleuve et les anciens canaux, l’île de Rattanakosin est le berceau de Bangkok. En moins d’un kilomètre carré se concentrent les monuments les plus célèbres du pays : le Grand Palais de Bangkok, le temple du Bouddha d’émeraude, Wat Pho et son Bouddha couché, les grands musées. Comptez au moins une journée pleine, idéalement deux demi-journées matinales.
Le Grand Palais de Bangkok et Wat Phra Kaew
Construit à partir de 1782, le Grand Palais fut la résidence des rois du Siam pendant 150 ans. Le roi vit aujourd’hui ailleurs, mais le palais sert toujours aux cérémonies officielles. Derrière ses hauts murs blancs se cache un ensemble éblouissant de pavillons dorés, de toits vernissés, de statues de géants et de fresques.
Le joyau du site est Wat Phra Kaew, le temple du Bouddha d’émeraude, le plus sacré du pays. La statue, taillée dans du jade vert, ne mesure que 66 centimètres. Elle trône très haut sur un autel doré, et le roi en personne change son habit trois fois par an, au rythme des saisons. Les murs du cloître sont couverts de 178 fresques racontant le Ramakien, la version thaïe de l’épopée indienne du Ramayana.
Dans la partie palatiale, admirez le Chakri Maha Prasat, étonnant mélange de palais victorien et de toits thaïs construit sous Rama V, et le Dusit Maha Prasat, pavillon du trône d’une grande pureté.
- Horaires : tous les jours, 8 h 30 à 15 h 30 (dernière entrée).
- Tarif : 500 THB pour les visiteurs étrangers.
- Durée : 2 à 3 heures.
Trois choses à savoir avant d’y aller
- La tenue : le code vestimentaire est strictement appliqué. Épaules et genoux couverts, pas de vêtements moulants, transparents ou déchirés, pas de pantalons courts. Des vêtements sont proposés à l’entrée, mais la file est longue. Venez habillé correctement.
- L’arnaque du palais fermé : si quelqu’un vous aborde près de l’entrée pour vous dire que « le palais est fermé aujourd’hui » et vous propose un tuk-tuk vers un autre temple, c’est une arnaque classique. Allez vérifier vous-même à l’entrée officielle, rue Na Phra Lan.
- Le bon moment : arrivez dès l’ouverture, à 8 h 30. À 10 h, les groupes déferlent et la chaleur monte. Le site peut être fermé ou partiellement fermé lors de cérémonies royales, en particulier du 15 au 19 décembre 2026 (funérailles de la reine mère) : vérifiez avant de venir.
Wat Pho et le Bouddha couché
Juste au sud du Grand Palais, Wat Pho est le plus ancien et le plus grand temple de Bangkok. Beaucoup de voyageurs le préfèrent : il est moins bondé, plus vivant, et d’une beauté sereine.
Sa star est le Bouddha couché : 46 mètres de long, 15 mètres de haut, entièrement recouvert de feuilles d’or. Il représente le Bouddha au moment d’entrer dans le parinirvana, l’extinction finale. Ses plantes de pied, hautes de trois mètres, sont incrustées de nacre et décorées de 108 symboles sacrés. Le long du mur, 108 bols de bronze attendent les pièces : on dépose une petite monnaie dans chacun pour s’attirer la chance. La coupelle de pièces s’achète à l’entrée pour 20 THB.
Promenez-vous ensuite parmi les quatre grands chedis couverts de céramiques colorées, dans les cloîtres bordés de près de 400 statues de Bouddha et dans les jardins. Wat Pho abrite aussi la plus célèbre école de massage thaï traditionnel du pays : on peut s’y faire masser (environ 500 à 600 THB l’heure) ou y suivre des cours.
- Horaires : tous les jours, 8 h à 18 h 30.
- Tarif : 300 THB, une bouteille d’eau offerte.
- Durée : 1 h 30 à 2 heures.
Musées, amulettes et fleurs
- Le musée national, le plus grand d’Asie du Sud-Est, occupe l’ancien palais du vice-roi : art bouddhique, chars funéraires royaux, textiles, marionnettes. Des visites guidées gratuites en français sont organisées certains jours par des bénévoles francophones. Tarif : 200 THB. Fermé lundi et mardi.
- Museum Siam, à deux pas du MRT Sanam Chai, explore de façon ludique ce que veut dire « être thaï ». Idéal avec des enfants, et climatisé. Fermé le lundi.
- Wat Mahathat est un centre d’enseignement bouddhique et de méditation. À côté, le marché aux amulettes est fascinant : des collectionneurs y examinent à la loupe des milliers de petits bouddhas protecteurs.
- Le pilier de la ville (Lak Mueang), érigé en 1782, marque le point de fondation de Bangkok. Entrée libre.
- Pak Khlong Talat, le marché aux fleurs, fonctionne jour et nuit. Il est le plus impressionnant tard le soir et à l’aube, quand on tresse les guirlandes de jasmin des offrandes.
Pour finir, le petit quartier de Tha Tien, entre Wat Pho et le fleuve, a gardé ses maisons-boutiques. Plusieurs cafés sur les toits, face à Wat Arun, offrent l’une des plus belles vues de la ville au coucher du soleil.
Une matinée idéale à Rattanakosin
Accès : MRT Sanam Chai (ligne bleue), à côté de Wat Pho, ou bateaux orange aux embarcadères Tha Tien et Tha Chang. Voici l’itinéraire proposé par le guide :
- 8 h 30 : Grand Palais et Wat Phra Kaew (2 h 30).
- 11 h : déjeuner rapide dans une cantine de Tha Tien ou près de Tha Maharaj.
- 12 h : Wat Pho, puis un massage à l’école du temple.
- 15 h : pause climatisée au Museum Siam, ou retour à l’hôtel.
- 17 h : bac pour Wat Arun, puis coucher de soleil sur un toit de Tha Tien.
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Pour aller plus loin
Le guide pratique de Mr Schaka détaille Rattanakosin et tous les quartiers de Bangkok, avec les horaires, les tarifs, les pièges à éviter et des itinéraires prêts à suivre.
