Que faire à Chiang Mai ? La grande ville du Nord se visite à pied, entre temples anciens, marchés du soir et montagnes à l’horizon. Après Bangkok, le rythme change. Voici l’essentiel : visites, éléphants sans maltraitance, Chiang Rai, quartier où dormir, trajet depuis Bangkok et nombre de jours à prévoir.
Que faire à Chiang Mai : les temples de la vieille ville et Doi Suthep
La vieille ville forme un carré entouré de douves et de restes de remparts. La porte de Tha Phae, côté est, sert de point de repère. Deux temples sont à voir en priorité.
Wat Phra Singh, à l’ouest, est le temple le plus vénéré de la ville. Il abrite le Phra Buddha Sihing, une statue très respectée dans le Nord. L’accès au site est libre ; les visiteurs étrangers paient en général 20 THB pour entrer dans la grande salle (tarif à vérifier sur place).
Wat Chedi Luang, au centre, impressionne par son immense chedi en brique, en partie effondré. Le Bouddha d’Émeraude, aujourd’hui à Bangkok, y a séjourné. L’entrée coûte environ 40 THB pour les étrangers. Venez tôt le matin, quand il fait encore frais.
Wat Phra That Doi Suthep domine la ville depuis la montagne, à une quinzaine de kilomètres du centre. Un long escalier bordé de nagas mène au chedi doré ; un petit funiculaire (environ 20 THB) évite la montée. L’entrée est d’environ 30 THB pour les étrangers. Pour monter, les songthaews rouges partent près du zoo quand ils sont pleins ; sinon, une voiture via une application de VTC est simple. Les marcheurs peuvent emprunter le Monk’s Trail jusqu’à Wat Pha Lat : depuis octobre 2025, ce sentier du parc national est payant pour les étrangers (100 THB par adulte).
Dans tous les temples, épaules et genoux couverts, chaussures retirées avant d’entrer. Les autres règles utiles sont dans notre article sur le savoir-vivre en Thaïlande.
Les marchés du soir : Sunday Walking Street et Night Bazaar
- Sunday Walking Street : chaque dimanche, de la fin d’après-midi (vers 17 h) jusqu’à environ 22 h 30, la rue Ratchadamnoen devient piétonne de la porte de Tha Phae jusqu’à Wat Phra Singh. Le plus grand, et le plus fréquenté.
- Saturday Walking Street : le samedi soir, même principe sur la rue Wualai, l’ancien quartier des orfèvres d’argent, au sud de la vieille ville.
- Night Bazaar : tous les soirs sur la rue Chang Khlan, à l’est de la vieille ville. Plus touristique, pratique en semaine.
Mr Schaka conseille d’arriver tôt, avant la foule, avec des petites coupures. Goûtez le khao soi, la soupe de nouilles au curry typique du Nord, et la sai oua, saucisse aux herbes de Chiang Mai.
Cours de cuisine et sanctuaires d’éléphants éthiques
Chiang Mai est la ville des cours de cuisine thaïe. La formule la plus courante dure une demi-journée : visite d’un marché le matin, puis préparation de quatre ou cinq plats que l’on mange ensuite. Si vous êtes végétarien, demandez-le à la réservation.
Les éléphants attirent beaucoup de visiteurs, et tous les lieux ne se valent pas. Un endroit respectueux des animaux se reconnaît à quelques signes :
- pas de balade à dos d’éléphant, pas de spectacle ni de peinture ;
- pas de crochet ni de chaînes en vue, des animaux qui se déplacent librement sur un grand terrain ;
- des petits groupes et une interaction limitée : on observe plus qu’on ne touche ;
- une information claire sur l’origine des éléphants et les soins qu’ils reçoivent.
Le bain avec les éléphants est débattu : des associations jugent qu’il n’est pas naturel pour l’animal, et Elephant Nature Park l’a supprimé dès 2018. Les programmes basés uniquement sur l’observation sont les plus sûrs pour les éléphants.
Chiang Rai et le Temple blanc en excursion
Chiang Rai se trouve à environ 180 km au nord. Les bus Green Bus partent de la gare routière Arcade (terminal 3) et mettent environ 3 h 20 à 3 h 45. Le Temple blanc (Wat Rong Khun), œuvre de l’artiste Chalermchai Kositpipat, est à environ 13 km avant la ville. Depuis le 1er janvier 2026, l’entrée coûte 200 THB pour les visiteurs étrangers.
Les excursions organisées partent vers 7 h et rentrent vers 19 h, avec beaucoup de route. Mr Schaka conseille plutôt de dormir une nuit à Chiang Rai : on visite le Temple blanc, le Temple bleu et la Maison noire (Baan Dam) sans courir.
Où loger à Chiang Mai : vieille ville, Nimman ou Riverside
- Vieille ville : tout se fait à pied, temples et marchés compris. Le bon choix pour un premier séjour court, à condition d’accepter un peu d’animation, surtout près de Tha Phae.
- Nimman (Nimmanhaemin) : quartier moderne à l’ouest, cafés, restaurants, espaces de coworking. Idéal pour un long séjour ou pour travailler. Il est sous l’axe de l’aéroport : vérifiez le bruit.
- Riverside : le long de la rivière Ping, plus calme, avec des hôtels plus confortables. Bien pour les couples et les familles, mais il faut une voiture ou un VTC pour rejoindre la vieille ville.
Venir de Bangkok et combien de jours prévoir
En avion, le vol dure environ 1 h 10 à 1 h 20. Les compagnies à bas prix partent surtout de Don Mueang (DMK), les autres de Suvarnabhumi (BKK). L’aéroport de Chiang Mai (CNX) est proche de la ville.
En train de nuit, comptez de 12 h 30 à 14 h depuis la gare Krung Thep Aphiwat. Les deux trains « Special Express » les plus pratiques partent en début de soirée et arrivent le lendemain matin. Une couchette en 2e classe climatisée coûte environ 770 à 1 040 THB selon le train et la place ; la 1re classe, en cabine, environ 1 250 à 1 650 THB (tarifs à vérifier avant le départ). Réservez tôt sur le site officiel des chemins de fer thaïs (SRT) : les couchettes du bas, plus larges, partent vite. Le train économise une nuit d’hôtel.
Combien de jours ? Trois jours pleins suffisent pour la vieille ville, Doi Suthep et un marché. Avec un cours de cuisine, une journée chez les éléphants et Chiang Rai, prévoyez cinq à six jours. Beaucoup de voyageurs commencent par la capitale : notre itinéraire de Bangkok en 3 jours s’enchaîne bien avec le Nord.
Bon à savoir : de février à avril, c’est la saison des brûlis dans le Nord. La fumée fait monter les particules fines (PM2.5), avec un pic en mars ; les pluies de mai nettoient l’air. Consultez un indice de qualité de l’air (IQAir, Air4Thai) avant les sorties, et prévoyez un masque filtrant de type N95 ou FFP2. Si vous avez un problème respiratoire ou cardiaque, demandez conseil à votre médecin avant de partir. Pour choisir la meilleure période, voyez quand partir en Thaïlande, mois par mois.
Thaïlande en poche : avant ou après Chiang Mai, l’appli gratuite de Mr Schaka vous accompagne dans la capitale. Elle s’installe directement depuis le site et reprend les cartes et les adresses du guide. Découvrir l’appli Thaïlande en poche.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il pour Chiang Mai ?
Trois jours pleins pour l’essentiel. Cinq à six jours si vous ajoutez un cours de cuisine, un sanctuaire d’éléphants et Chiang Rai.
Quand éviter Chiang Mai ?
De février à avril, la fumée des brûlis dégrade souvent la qualité de l’air, surtout en mars. La période de novembre à janvier est plus fraîche et plus claire.
Avion ou train de nuit depuis Bangkok ?
L’avion est rapide (environ 1 h 15 de vol). Le train de nuit prend 12 h 30 à 14 h, mais remplace une nuit d’hôtel.
Peut-on voir le Temple blanc dans la journée ?
Oui, en excursion organisée d’environ 12 heures, dont une bonne partie sur la route. Une nuit à Chiang Rai rend la visite plus agréable.
Pour aller plus loin
Pour préparer votre séjour, le guide pratique de Mr Schaka réunit l’essentiel de Chiang Mai et du Nord : transports, quartiers, adresses, cuisine, savoir-vivre et sécurité, à jour pour 2026-2027.
